楼兰古城的消失是一个学术界至今争论不休的悬案 古孔雀河是楼兰古城唯一的淡水源，楼兰古城东部虽有浩瀚的罗布泊，但因是个咸水湖，所以无法饮用 据史书记载，4世纪以来塔里木盆地气候趋于干旱，高山冰川萎缩，河流水量减少 导致河湖干涸，草木不生 对于逐水草而居的古楼兰人来说没有水便失去了生命 以渔牧为生的古楼兰人被迫大批转移，从楼兰古城遗址得到的汉文简牍可知，楼兰士兵的口粮呈逐渐减少的趋势，甚至有 宜渐节省，使相周接 之语 导致粮食紧张的主要原因是，环境恶化 生态失衡 水源日益不足 在出土文书中还有不少关于用水紧张不能下种，要求配水和水源严格控制的纪录，因而水这个关键因素的缺乏，导致了古楼兰的废弃 水断城空的观点一度被人接受
多年以来不少科学家一直认为罗布泊是个游移湖，从罗布泊的形成之日起，其位置和形态随着水量的变化而南北变动 而楼兰古城正好依水而建，难道罗布泊游离不定造成了古楼兰人的被迫迁移吗
近年来，我国专家学者组成的科学探险队多次进入罗布泊 专家根据罗布泊湖底钻探取样后，碳-14年代测定认为，近1万年以来罗布泊经历了多次大的干湿波动，但始终没有离开罗布泊洼地，罗布泊只在自己的领地内进行了涨缩变化，隋唐时期由于高山冰雪补给的河水增大，流进罗布泊的水量也相应增多，而到了元代随着我国西北气候变干，塔里木河的水量变得更少，罗布泊的面积也缩到了最小，1964年前后，罗布泊就彻底的干枯了 但也有人提出疑问，当罗布泊干枯时，生活在两岸的楼兰人会不会抛弃古城去寻找另一个有水的湖泊呢 这似乎与水断城空说不谋而合，但据文献记载，楼兰古城荒废以后那里仍然有水，如果水是唯一的关键，那么此后的一千多年里，罗布泊水量多次变化而楼兰也未重现昔日的辉煌 看来水断城空的理论难以自圆其说了
